Ajoneuvon takana olevien esineiden valonsäteet osuvat peilin pintaan ja heijastuvat kuljettajan silmiin heijastuslain mukaisesti (tulokulma on yhtä suuri kuin heijastuskulma) muodostaen pystysuoran, pienentyneen virtuaalikuvan.
Pääasiassa kupera peilirakenne: Peilin pinta kaareva ulospäin aiheuttaen valon hajaantumista; tämä mahdollistaa laajemman sivuttaisen näkökentän (noin 120–150 astetta) kompaktissa koossa, vaikka kuvaa pienennetään noin 15–30 %,-siksi yleinen varoitusmerkki "Peilissä olevat objektit ovat lähempänä kuin miltä ne näyttävät."
Joissakin käytetään kaksois{0}}kaarevuuspeilejä: Tasainen sisäosa säilyttää tarkan etäisyyden tunteen, kun taas ulompi kupera osa laajentaa näkökenttää kattamaan kuolleet kulmat, mikä tasapainottaa tarkkuuden laajalla-kulmanäkymällä.
Vaikka lasin -ilmarajapinnassa on lievää taittumista (sekä tulon että ulostulon aikana), kuvanmuodostuksen ensisijainen mekanismi on heijastus; taittuminen on vain toissijainen ilmiö, joka johtuu väliaineen läpi kulkevasta valopolusta.
Linssejä (kuperia tai koveria) ei käytetä: taustapeili on heijastava laite; sen toiminta ei liity objektiivien periaatteisiin, jotka tarkentavat tai hajottavat läpäisevää valoa.